C’est une curiosité scientifique : l’hydrate de méthane (eau+méthane) est une glace inflammable stockée massivement dans les profondeurs des océans. Nous en avons fait l’expérience à l’institut d’océanographie de Brême, le Marum, avec un cube d’hydrate de méthane de la taille d’un glaçon, posé sur la paume de la main, et un briquet : le “glaçon” s’est enflammé (comme vous le voyez sur la photo).

Au-delà de cette drôle d’expérience, c’est une aubaine en période de pénurie d’hydrocarbures : de nombreux pays se sont lancés à la recherche de ces gisements quasi inexplorés de gaz naturel. Cette chasse au trésor provoque déjà des tensions politiques.

Face à ces nouveaux enjeux, les scientifiques que nous avons rencontrés au Marum de Brême émettent le souhait que leurs recherches dans ce domaine ne soient pas uniquement exploitées à des fins commerciales et économiques. Ils espèrent que les fonds marins n’en souffriront pas.

Autre point critique : la “glace qui brûle”, souvent présentée comme un gaz “propre”, pourrait accélérer le réchauffement climatique. Le méthane et sa combustion pourraient constituer une source de pollution importante.

Heureusement, ce n’est pas le petit “glaçon” qu’on a brûlé dans le laboratoire du Marum qui devrait agraver la situation.

On vous en a parlé il y a quelques temps : on a fichu une sacrée trouille aux habitants de Cuxhaven lors du tournage de l’émission d’aujourd’hui ! Quand ils ont vu l’exercice de dépollution se mettre en place au large de leurs plages, mobilisant navires, aspirateurs à pétrole et véhicules à chenille, ils ont vraiment cru qu’il s’agissait d’une marée noire. Certains ont même sonné l’alerte et appelé la presse locale, qui a dû publier un démenti le lendemain : non, non, non, il ne s’agissait pas d’une marée noire, mais de Dörthe et Pierre qui mettaient à l’épreuve le dispositif anti-marée noire allemand. Pas de panique, au moins pour cette fois, la petite station paisible de la mer du Nord est heureusement préservée, immaculée.

Quant à nous, on est désolés d’avoir causé une telle frayeur !

L’Europe vient de manquer une nouvelle occasion de donner l’exemple, en soutenant l’interdiction de la pêche au thon rouge. Le poisson est menacé d’extinction et pourrait disparaître dès 2012, selon l’estimation de WWF, si rien n’est fait pour freiner la pêche intensive.

Si on regarde égoïstement notre assiette, ça signifie qu’on ne mangera plus de sushi ou de salade niçoise. Mais surtout, la disparition du thon rouge provoquerait un dérèglement important de l’écosystème marin.

Et cela pour longtemps : dans notre émission sur la pêche responsable, tournée à Marseille, le président de l’association Planète Mer nous avait donné l’exemple de la morue de Terre-Neuve, décimée en 1992. L’océanologue Laurent Debas nous expliquait que, plus de quinze ans après, il n’y avait toujours pas de signe d’un retour des morues. Pour lui, “il est urgent de prendre des mesures pour permettre à la pêche de se développer tout en préservant les ressources durablement”.

De nombreuses associations écologistes s’étaient mobilisées pour demander à l’Europe de montrer l’exemple. L’an dernier, Greenpeace avait même proposé d’envoyer un faire-part de décès du thon rouge au gouvernement français. Tous cela en vain. Adieu les sushi.

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A l’heure des débats sur le réchauffement climatique, les enseignements de la paléontologie prennent un tout autre sens : il y a 252,6 millions d’années, la quasi totalité des espèces vivantes ont disparu de la surface de notre planète.

Les ammonites n’ont pas été épargnées par cette crise d’extinction de masse, la plus importante jamais documentée. Ces coquillages ont frôlé la disparition.

Mais des chercheurs français et suisses viennent de découvrir que les survivants ont été 10 à 30 fois plus rapides qu’on l’estimait pour se rediversifier et atteindre le même niveau qu’avant la crise. Ils parlent d’une véritable “explosion”. Au lieu de 10 à 30 millions d’années comme on le croyait jusqu’ici, cela a duré “seulement” un million d’années.

Ça ne paraît rien, mais ça remet totalement en question les théories des paléontologues sur l’évolution des espèces et de la biosphère après une extinction massive.

Faudrait-il qu’on s’inspire des ammonites en prévision d’une future crise imminente ? C’est peut-être un peu tiré par les cheveux, mais ça nous invite à méditer :

“Alors que la biosphère s’engage vraisemblablement dans sa sixième grande crise d’extinction, cette découverte rappelle paradoxalement que la reconquête de la biosphère par les espèces survivantes à une crise d’extinction est un processus très long”, écrit le Centre nationale de recherche scientifique (CNRS).

Même si les ammonites ont fait vite, cela représente tout de même plusieurs dizaines de milliers de générations humaines.

Ce curieux bidule est un “poisson” âgé de plus de 150 millions d’années : un ichtyosaure, absolument unique pour son parfait état de conservation. Son squelette entier vient d’être découvert sur les côtes anglaises, au nord de la Manche, plus exactement dans la région du Dorset, appelée Jurassic Coast à cause du nombre de fossiles dont elle regorge. On s’est rendu sur place directement pour voir ce specimen fascinant que Chris Moore, célèbre chasseur de fossiles, est en train d’extraire patiemment de la roche.

Coïncidence sympathique : le Musée océanographique de Monaco vient de révéler au public le squelette d’un autre dinosaure marin du Jurassique. Conservé à plus de 70%, avec un crâne presque complet, l’ichtyosaure découvert au Kansas est la propriété d’un riche Américain qui l’a affectueusement baptisé Anna. Un nom plutôt léger pour une dame à l’âge canonique. Grand-mère a en tout cas de grands yeux : 23 centimètres de diamètre ! Et une taille respectable : 5,40 m. Le grand public peut désormais lui rendre visite à l’aquarium de Monaco.

A terme, si tout va bien, c’est ce qui devrait se passer pour l’ichtyosaure de Chris Moore. Mais lui n’a pas encore de petit nom. Alors, si vous avez une idée, écrivez-nous (ci-dessous en cliquant sur “comment”). Quel sera, selon vous, le nom de ce dinosaure ?

Le réchauffement climatique se mesure sous l’eau. Les travaux sous-marins entamés par Sandrine Derrien et son équipe de la Station de biologie marine de Concarneau semblent donner des idées aux autres régions. L’inventaire des fonds marins commencé en Bretagne devrait s’étendre à l’ensemble des régions côtières en France, en commençant par la Normandie, l’Aquitaine et la mer Méditerranée.

En Bretagne, cela a déjà permis de détecter le coup de chaud des algues laminaires. Comme ces algues sont extrêmement sensibles à la température de l’eau, elles sont un excellent indicateur du réchauffement climatique et de la santé de l’écosystème marin.

Mais on s’est bien rendu compte, en passant une journée avec les scientifiques de Concarneau, que c’était une mission très contraignante : pour réaliser l’inventaire annuel, les scientifiques doivent plonger pratiquement tous les jours et pendant plusieurs heures, quelles que soient les conditions météorologiques. Lorsque le vent s’en mêle (comme pour nous), la visibilité est tellement faible qu’il faut encore plus de patience pour effectuer les relevés.

Alors, la prochaine fois qu’on parlera de réchauffement global, on pensera à vous —Sandrine, René, Aodren…— et à votre “cueillette” minutieuse sous les eaux bretonnes !

A moins d’un malaise vagal, nous serons bien au rendez-vous demain au Mont Saint-Michel. Parce qu’un projet scientifique spectaculaire vient d’y entrer dans sa première phase active : les ingénieurs veulent sauver l’île qui abrite le Mont Saint-Michel de l’ensablement, en installant un nouveau type de barrage qui régule artificiellement le courant du fleuve Couesnon à son embouchure. C’est ce barrage qui vient d’être mis en service. Nous allons le voir de très près demain.

L’idée est d’utiliser la force du courant et des marées pour chasser les sédiments retenus autour du Mont Saint-Michel. Pour libérer l’île de 3 millions de mètres cube de sédiments qui l’enserrent, les ingénieurs ne feront qu’utiliser la nature en la mettant à leur profit. On leur décerne par avance la palme de l’éco-friendly !

Que se passerait-il si le niveau de la mer s’élevait dans le futur ? La Hollande serait la première victime. Mais pas uniquement. D’autres régions côtières, notamment en France, pourraient aussi en souffrir. Un simulateur de la montée des océans en ligne (cliquez ici) permet de “jouer” la main de Dieu et de voir les conséquences des différents scénarios. Les données proviennent des relevés de la NASA.

Je ne sais pas ce qui est le plus délicat dans cette histoire… Lancer les journées de la Mer au lendemain de la fête des mères (on est presque assurés de créer une confusion entre les homonymes) ou organiser un énième “Grenelle” ? A force, le mot commence à perdre son caractère d’exception et d’urgence, celui hérité de Mai 68. Le ministère français de l’Ecologie lance donc le Grenelle de la Mer. Et c’est le début aujourd’hui des Journées de la Mer, qui doivent marquer la participation des Français au débat. Qu’on ne s’y trompe pas : on salue l’initiative, on se réjouit de sa volonté de “remettre l’homme au centre” de la problématique maritime, mais on fait le vœu qu’elle aboutisse sur du concret. Parce qu’employer le terme de “Grenelle”, c’est déjà promettre beaucoup.

Un grand panier d’huîtres de Cancale, son repas favori. D’autant plus savoureux qu’il n’y a pas de saison pour manger des huîtres. C’est ce que j’ai appris en me rendant à la source, en Bretagne, pour Xenius. La fameuse règles des mois en “r”, selon laquelle il ne conviendrait de manger des huîtres que les mois dont le nom comprend la lettre “r” (autrement dit : septembre à avril), ne serait plus valable. En juillet-août, la température de l’eau étant un peu plus élevée, les huîtres ont la chair légèrement moins fine, mais elle ne sont pas pour autant immangeable. Bien au contraire!

On vous en parle très bientôt sur Arte, pour que vous sachiez tout sur la vie trépidante de l’huître (et de ses collègues coquillages).