Je viens de lire deux bouquins autour des thèmes dont on a parlé dans l’émission ces dernières semaines, et j’avais envie de les partager avec vous. En plus, je me dis qu’en cette période d’achats de Noël, les idées sont toujours les bienvenues.

Mon premier coup de cœur : “Le big bang n’est pas une théorie comme les autres”, aux éditions La Ville Brûle. Pour répondre à la question “d’où venons-nous ?”, la majorité des scientifiques semblent aujourd’hui croire en la théorie du Big Bang presque aussi aveuglément que les premiers Chrétiens en la Genèse et l’œuvre de Dieu. C’est l’un des constats de ce livre, rédigé sous forme de débat entre scientifiques et journalistes et mené par l’astrophysicienne Isabelle Joncour, maître de conférence à l’université Joseph Fourier de Grenoble. Le Big Bang fait figure de concept inébranlable, alors même qu’il a ses limites : “Comment peut-on dire que tout ira bien d’une théorie dans laquelle 96% du contenu est inconnu ?”, interroge par exemple Jean-Marc Bonnet-Bidaud, astrophysicien au Commissariat de l’énergie atomique. Croire dur comme fer à ce scénario n’est-il pas un frein à la recherche ? Et si tout était faux ? S’il n’y avait pas eu de “Big Bang” ? Des chercheurs qui s’enferment en suivant une théorie éronée, ce ne serait pas la première fois. Le livre cite notamment la théorie des épicycles de Ptolémée : “Cette théorie radicalement fausse a bloqué pendant 1.500 ans tous les progrès”. La question est fascinante, sujette à controverse, et ouvre de nouvelles perspectives. Des pistes de réflexion citoyennes et philosophiques aussi. Un livre qui correspond bien à notre état d’esprit, dans Xenius.

Toujours à la manière de Xenius, le livre “Aux confins de l’Univers”, aux éditions Atlas, répond à 100 questions sur “le ciel” et 100 autres sur notre planète. Par exemple : L’Homme a-t-il une influence sur les changements climatiques ? Qu’est-ce que l’effet Papillon ? Le soleil va-t-il s’éteindre un jour ?… avec des documents et des faits à l’appui. Tenez : saviez-vous que notre planète grossi chaque jour avec la poussière interstellaire et qu’elle pèse aujourd’hui 6 millions de milliards de tonnes de plus qu’il y a 4 milliards d’années ? Pas de panique cependant, car cette petite prise de poids ne représente que 0,0001 % de sa masse totale. Pour chaque question, une double page qui va droit aux faits essentiels. Très bien fait. Seul petit bémol : les textes ne sont pas systématiquement à jour. Notamment au sujet de l’eau sur la Lune, découverte récemment en grande quantité par les Américains, et de Pluton qui figure encore parmi les planètes du système solaire.

Si vous avez d’autres idées de lecture, je suis preneur ! Postez-les en cliquant ici.

Vous vous souvenez sans doute de cette histoire un peu folle dont on vous avait parlé il y a six mois : un jeune Allemand qui aurait été touché par une météorite sur le chemin de l’école. La nouvelle avait fait le tour du monde et suscité l’intérêt (et le doute) de centaines de scientifiques. Pour Xenius, nos collègues Caro et Gunnar ont reconstitué l’enquête pour déterminer une fois pour toutes s’il s’agissait d’un canular.

La réponse dans l’émission d’aujourd’hui : l’objet recueilli par le jeune Gerrit ne contient pas de nickel (contrairement à toutes les météorites féreuses) et a une accélération plus importante que celle d’un corps céleste qui parviendrait jusqu’à la Terre, il s’agit donc d’une bille terrestre. Pas d’une météorite.

C’est la fin de cette énigme scientifique, à revoir en détails pendant une semaine sur Arte+7. Mais aussi un bel encouragement à signaler tous les phénomènes atypiques dont nous pouvons tous être témoins : les scientifiques ne sont pas omniscients et ont besoin du concours de tous pour avancer dans leurs recherches ! Si ça n’a pas apporté grand-chose cette fois-ci, vous trouverez peut-être un jour l’indice qui permettra de révolutionner l’astronomie.

Ce n’est pas un scoop : le soleil joue un rôle-clé pour la présence de la vie sur notre planète. Mais à l’heure où il est de bon goût de diaboliser les gaz à effet de serre, certains chercheurs créent la polémique en affirmant que le soleil serait le premier responsable du réchauffement climatique. Ils sont une minorité. La majorité des scientifiques, en France comme en Allemagne, sont convaincus que l’homme est le principal responsable du réchauffement climatique. Mais aucun ne nie que l’activité solaire, qui varie selon des cycles de 11 ans, y participe également. Le nouveau cycle solaire qui commence en ce moment, et qui devrait atteindre son maximum en 2013 ou 2014 selon les estimations, va pour la première fois apporter un deuxième facteur de réchauffement climatique, s’ajoutant aux émissions de gaz à effet de serre par l’homme. Le soleil va-t-il aggraver le diagnostic de santé de notre planète ? C’est la question qui préoccupe les climatologues et les physiciens en ce moment.

Le découvreur des cycles solaires au XIXe siècle est un Allemand, Heinrich Schwabe, mais le premier scientifique à mettre le doigt sur le rôle du soleil dans le réchauffement de notre planète est l’astronome américain contemporain Jack Eddy. Le prochain grand défi scientifique, c’est de déterminer quelle est la part du rôle du soleil dans le réchauffement climatique.

Mais ces recherches sont très impopulaires aujourd’hui, alors que les hommes doivent d’abord prendre pleinement conscience de leur propre part de responsabilité ! Rejeter simplement la faute sur le soleil… ce serait trop facile !

Ça fait un moment que je cherche un “truc” pour retenir facilement le nom et l’ordre des planètes du système solaire, depuis le déclassement de Pluton (devenue “planète naine” en 2006). Il y avait bien le “Mon Vieux, tu m’as jeté sur une nouvelle planète” (Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune, Pluton) ou simplement la formule “MerVéTerMaJuSatUrNéPlu” apprise par cœur.

Les Allemands en avaient un encore plus facile : “Mein Vater erklärt mir jeden Sonntag unser neun Planeten”, c’est-à-dire “Mon père m’explique chaque dimanche nos neuf planètes”. Mais tout ça ne fonctionne plus sans Pluton !!

Alors j’ai finalement trouvé la formule suivante, toute simple :
Mon vieux truc mnémotechnique judicieux sorti d’usage négligemment
(Mercure Vénus Terre Mars Jupiter Saturne Uranus Neptune)

et ça marche à nouveau !

Tant pis pour l’Union astronomique internationale si elle a les oreilles qui sifflent et bourdonnent à chaque fois qu’on prononce cette formule. Elle n’avait qu’à pas déclasser Pluton sans prévenir !

L’Agence spatiale européenne (ESA) vient de publier les premières images du téléscope révisé et équipé de nouvelles optiques. Quelques petits bijoux, dont cette magnifique nébuleuse papillon ! Hubble peut désormais capturer une plus grande palette du spectre lumineux, quasiment de l’utraviolet à l’infrarouge. Autrement dit, malgré ses 19 ans de services, le téléscope est (presque) comme neuf. Pour cinq ans encore, avant l’arrivée des toutes nouvelles générations de téléscopes spatiaux, la mission de Hubble sera de compléter le portrait-photo de l’univers.

La question paraît farfelue. Je vous l’accorde. Elle est pourtant brûlante d’actualité ! Des chercheurs américains de l’université de Pennsylvanie viennent de découvrir une bactérie jusqu’alors inconnue, qui a survécu “congelée” pendant 120.000 ans dans un glacier du Groenland. Le microbe Herminiimonas Glaciei, c’est son nom de baptème, a sans doute survécu grâce à sa toute petite taille de l’ordre du micromètre. Et maintenant que les Américains ont réussi à le “réanimer” (en l’exposant progressivement à des températures de plus en plus élevées), il va servir de sujet de recherche pour les organismes vivants extraterrestres. Les exobiologistes estiment en effet que, si la vie existe sur d’autres planètes, elle a pu survivre de manière similaire à cette bactérie exposée à des conditions extrêmes de température. Avis de recherche, donc, pour les cousins extraterrestres d’Herminiimonas !

Que se passerait-il si le niveau de la mer s’élevait dans le futur ? La Hollande serait la première victime. Mais pas uniquement. D’autres régions côtières, notamment en France, pourraient aussi en souffrir. Un simulateur de la montée des océans en ligne (cliquez ici) permet de “jouer” la main de Dieu et de voir les conséquences des différents scénarios. Les données proviennent des relevés de la NASA.

Une semaine après la publication de la nouvelle dans un quotidien local allemand, les scientifiques n’ont toujours pas établi de preuve formelle : un Allemand de 14 ans aurait été touché par une météorite sur le chemin de l’école. Info ou intox ?

Un petit séisme dans le milieu de l’astronomie. Les Allemands s’en donnent à cœur joie pour commenter la nouvelle sur internet. Mais personne n’a pour l’instant déterminé s’il s’agissait d’une blague du collégien ou si Gerrit (c’est son prénom) avait bien été percuté par un « caillou » de l’espace.

Ce qui est certain, c’est que le jeune Allemand n’en est pas mort et qu’il porte pour unique séquelle une petite brûlure à la main.

Les experts sont pour la plupart sceptiques. Il n’est pas impossible qu’une météorite atteigne la Terre, mais la chance d’en surprendre une est plus infime que de gagner au loto (1/13 millions), comme s’amuse le journal Bild en Allemagne.

S’il est confirmé qu’il s’agit d’un coup de bluff, Gerrit aura en tout cas réussi l’exploit de faire faire le tour du monde à un tout petit caillou, dont l’image a été reproduite dans tous les médias. En Allemagne, qu’elle soit vraie ou bidon, l’information restera à coup sûr dans les mémoires parmi les nouvelles de l’année 2009.

L’Unesco vient de mettre en ligne une nouvelle petite merveille du monde : la Bibliothèque numérique mondiale. L’événement intervient quatre ans après que le bibliothécaire du Congrès américain, James Billington, a lancé l’idée d’une collection de documents en ligne qui reflète la diversité des cultures du monde. Plus d’une trentaine de grandes bibliothèques du monde (dont la Bibliothèque nationale de France) ont surmonté les questions de droits pour mettre en commun leurs plus beaux documents. Un bonheur qu’on croyait utopique !

Parmi eux, des documents scientifiques inédits et/ou interdits à la consultation pour le commun des mortels : par exemple l’inventaire de l’Egypte issu de l’expédition napoléonienne ou encore le “Livre des constellations des étoiles fixes” de l’astronome perse Al-Sufi (publié en 964 !). Ceci parmi plus d’un millier d’ouvrages uniques, mis à disposition gratuitement, pour tous et en haute définition, sur le site de la Bibliothèque numérique mondiale. Un régal pour tous ceux qui, comme moi, sont fascinés par les documents anciens. A consommer sans modération.

Si les grands explorateurs ont depuis longtemps répondu à la question de la rotondité de la Terre (et bien avant Galilée), personne ne sait encore aujourd’hui quelle est la forme de l’univers. Pour résumer la question : l’univers est-il “infini”, ou plutôt connexe, sans frontières ? Ou bien est-il “plat” ?

Une question fascinante, que se poseront (entre autres enigmes des temps modernes) les satellites européens qui ont décollé jeudi soir de Guyane, à bord d’Ariane 5 : Herschel et Planck. Deux missions scientifiques passionantes, qu’on peut suivre en temps quasi réel sur le site de l’Agence spatiale européenne.